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374關于陸地和空中的自動駕駛交通工具已經有很多討論，但是海上呢？盡管勞斯萊斯與芬蘭國有渡輪運營商芬費里斯(Finferries)已進行合作，讓我們有機會一窺完全自主航行渡輪的真容，但在全球水路將被自動駕駛船舶取代之前，還有相當多的工作要做。
自主化水平
盡管我們可能還需要數年甚至數十年的時間才能讓大多數船舶實現自主航行，但如今肯定有人工智能（AI）算法在發揮作用。所謂的全自動駕駛船舶，應該可以在沒有船員操控的情況下能夠獨立作業。比如，遠航船舶由岸上的人類操作，而自主航行的船只則由軟件管理其行動。
隨著自動化技術的不斷成熟，更多的船舶可能會從有人駕駛過渡到擁有部分自主駕駛能力。自主駕駛船舶可能會有很多用途，不過，即使開發自動航行艦隊的所有障礙都被克服了，船上很有可能仍然會有些船員留守。
船舶自主化
正如我們在芬蘭渡輪上看到的，第一代自主航行船舶將只會部署在內陸或沿海班輪上，這些地方的水域相對平靜，路線規劃也簡單，沒有太多的交通干擾因素。此外，還有一艘名為Yara Birkeland的內陸電力集裝箱船正在建造中，預計將于2020年完工，并在2022年實現完全自主航行。
有些公司正在從頭開始建造完全自主航行的船舶，而其他初創企業正在開發半自動化系統，并將其用于現有船舶上。當勞斯萊斯將其自主航行海事部門出售給康士伯(Kongsberg)時，這家挪威公司實現了成為自主航海業領導者的目標。三星是另一家利用機器學習、增強現實、分析等技術，通過三星重工業部門打造智能航運平臺的公司。
得益于總部位于舊金山的Shone等初創企業的努力，現有貨船有機會使用自主航行技術進行改造。Shone公司的技術可以幫助船員進行輔助航行，并探測和預測航道上其他船只的動向。
自主航行的好處
正如AI和自動化在其他領域的應用前景一樣，人們希望自主航行船舶能夠提高安全性、提高效率，并將人類從不安全、重復性的任務中解放出來。
Allianz的最新研究顯示，75%到96%的海上事故是由人為失誤造成的。如果自主和半自主航行系統能夠幫助減少對人類的依賴，那么自主航行船只最終可能會讓我們的海洋變得更安全。即使船上依然有船員，從船上的傳感器收集的數據與AI算法相結合，將有助于船員做出更明智的決定。
船員的減少或消除減少了航行中的人員和輔助費用(如船上用品和保險)。一般來說，船員相關費用占預算的30%。此外，自主技術在船舶設計和燃料使用方面也幫助實現了更高的效率。一項研究預測，在未來25年間，每艘無人駕駛船舶將節省燃料、船員用品和薪金700多萬美元。
需要克服的障礙
由于存在重大的安全問題，特別是在擁擠水域作業的大多數船舶通常體積更為龐大，在我們看到完全自主航行的船舶在沒有船員的情況下自主作業之前，還有大量的測試工作要做，還有大量的規章制度需要整理。更有可能的是，自動化技術將被用來減少船員，并幫助船上的船員做出有效的決定。
除了確保船舶安全外，還需要就共同水域的管理問題達成一項決議。現有的國際公約是在假定船上有船員的情況下制定的。作為回應，國際海事組織(IMO)啟動了評估和更新公約的工作，以確保在AI取代人類成為船長的新現實下的安全。
在人們對自主航行船舶的快速跟蹤研究、開發和法規更新產生重大興趣之前，該行業可能會從陸地上有關自動駕駛汽車的決策中吸取教訓，然后將其應用于自動駕駛船舶上。未來幾年自動駕駛汽車的采用和普及，可能會給在海上尋找同樣解決方案的公司帶來更大壓力。
